Het is niet mogelijk om de exacte oorzaak van het ontstaan van slokdarmkanker aan te wijzen. Een erfelijke aanleg speelt zelden een rol bij het ontstaan van deze soort kanker. Het eten van groente en fruit beschermt tegen slokdarmkanker.

 

Wel zijn er factoren bekend die het risico op het onstaan van deze soort kanker vergroten.

De risicofactoren verschillen waarschijnlijk per vorm van slokdarmkanker:

 

De belangrijkste factoren die in de Westerse landen een rol spelen bij het ontstaan van slokdarmkanker zijn roken en overmatig alcoholgebruik (zowel bier en wijn als gedestilleerde dranken). Vooral de combinatie van deze factoren verhoogt het risico.

 

Overgewicht is een risicofactor voor het ontstaan van slokdarmkanker.

 

Een chronische ontsteking van de slokdarm, als gevolg van terugvloed van maagzuur, kan het slijmvlies van de slokdarm beschadigen. Mogelijk veroorzaakt deze ontsteking bij sommige mensen een bepaalde verandering van het slijmvlies van de slokdarm. Dit wordt een Barrett-slokdarm genoemd. Mensen met een Barrett-slokdarm hebben een duidelijk verhoogd risico op slokdarmkanker.