KWF Kankerbestrijding is opgericht in 1949. Hare Majesteit Koningin Wilhelmina ontving bij Haar Gouden Regeringsjubileum in 1948 een Nationaal Geschenk. Zij besloot dit bedrag van 1 miljoen euro (toen: ruim 2 miljoen gulden) te bestemmen voor de bestrijding van kanker. Hiermee was het Koningin Wilhelmina Fonds een feit.

 

In maart 1949 is de Stichting Koningin Wilhelmina Fonds opgericht om dit geld te beheren. In dezelfde maand heeft een groep Amsterdamse notabelen de Vereniging tot Steun aan het Koningin Wilhelmina Fonds in het leven geroepen met als doel geld in te zamelen. Zodat de Stichting, ook als het Nationaal Geschenk op zou zijn, haar werk zou kunnen voortzetten. Vanaf 1 juni 2007 zijn de Vereniging en de Stichting gefuseerd tot één Stichting. Deze Stichting staat onder leiding van een Stichtingsbestuur.

 

Kanker was in die tijd nauwelijks te genezen. Vijftig jaar geleden genas gemiddeld 25% van de patiënten. Nu is dat 55%, met grote verschillen afhankelijk van het soort kanker en het stadium bij ontdekking. Dit is het resultaat van wereldwijd onderzoek, waaraan Nederland een belangrijke bijdrage levert.

 

In 1949 werd ruim 64.000 gulden in de collectebus gestopt, in 2000 was dit meer dan 8,7 miljoen euro. Daarnaast gaf de bevolking ruim 58 miljoen in giften, acties, donaties en erfstellingen om kanker te bestrijden.

 

Sinds de oprichting heeft de achterban van KWF Kankerbestrijding een gestage groei doorgemaakt. Het aantal van ruim 14.000 donateurs van het prille begin is inmiddels uitgegroeid tot ruim 800.000 vaste gevers. In ruim 60 jaar groeide KWF Kankerbestrijding door naar het grootste landelijke gezondheidsfonds. Het bestaat uit 1.600 plaatselijke comités met ruim 120.000 vrijwilligers.

 

De officiële naam Koningin Wilhelmina Fonds voor de Nederlandse Kankerbestrijding werd op vele manieren afgekort. Dit leidde onder andere tot grote verwarring bij het publiek. Veel mensen dachten dat er twee organisaties waren, een 'Koningin Wilhelmina Fonds' en een 'Nederlandse Kankerbestrijding'.

 

Daarom heeft het Koningin Wilhelmina Fonds voor de Nederlandse Kankerbestrijding besloten zijn officiële naam voluit te laten bestaan, maar de roepnaam voortaan in te korten tot KWF Kankerbestrijding. 'Kankerbestrijding' geeft direct aan waar de organisatie voor staat. Dit is de naam waaronder de organisatie het meest bekend is bij het grote publiek. 'KWF' staat er uit respect voor de oprichtster, koningin Wilhelmina en uit respect voor haar kleindochter, koningin Beatrix, die nu beschermvrouwe is.

 

Als een van de eerste charitatieve instellingen in Nederland ontving KWF Kankerbestrijding in 1996 het officiële Keurmerk van het Centraal Bureau Fondsenwerving (CBF). Dit keur is een garantie voor gevers dat men met een betrouwbare organisatie van doen heeft, waaraan men met een gerust hart kan geven. Begin 2007 is de toekenning voor het keurmerk aan KWF Kankerbestrijding verlengd tot 2012.